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繁家兄弟不肯留，程偃也不愿留，杜买家有幼子，他也想回去看看。最终，只有黄忠、陈褒愿意留下。
“那就这么说定了。黄公、阿褒，辛苦你们一天。明儿一早，杜君、阿偃你们就可以回去了。……，别忘了，后天不要回来太晚。”
诸人齐声应诺。
荀贞和许季回后院，走过杜买身边的时候，关心地说道：“杜君，今天跑了一天，肯定累坏了，早点休息！”从腰间解下环佩，递给他，笑道，“我听阿褒说，再过几天，就是我那小侄的生辰。我明天要去县里，没法儿登门亲去，这个环佩当作礼物罢。”
“这，这怎么行！”
荀贞不给他推辞的机会，强塞到他的手里，回去后院。
杜买站在前院的夜色中，拿着环佩，望着他的背影，神情复杂。
……
次日一早，天还没亮，荀贞就起了床，洗漱过后，牵马出亭，踩着晨光，往县中去。
——杜买、程偃、繁家兄弟比他起得还早，也比他出发得早。
昨晚回到后院，他特地问过许母，问想不想跟他去县中。许母年纪大了，不愿动。她既不想去，许季自然需要留在亭舍照顾，也不能去。单人独骑，迎着秋季的晨风，他抖擞精神，沿官道一路疾驰，只用了一个多时辰，就望见了颍阴的城门。
颍阴是一个大县，城周七八里，疫病前，城中近万户，四万多人，在疫病中亡故了不少，今年八月算民的时候，算得还有住民三四万人。
城墙用黄土夯筑而成，高约五丈，宽有三丈余，开了四个城门，角楼、马面等防御性的设施样样齐全。城外有河，河上有石桥。荀贞在桥头下了马，牵马过桥。
护城河的水很深，碧波粼粼，走在桥上，水气扑面，令人顿觉凉冷。
因为他从亭中回来得早，所以这会儿桥上还没有多少行人。一个荆钗布裙的妇人可能来城中串亲戚的，走在他的前面，一手提了个竹篮，上边用布盖着，一手牵着个五六岁的垂髻孩童。
被清脆的马蹄声惊动，那孩子走两步便回一次头，吃着手指，好奇地打量荀贞和他的坐骑。妇人扯紧了他的手，飞快地扭头看了一眼荀贞，低头小声对他说了句什么，避到石桥的一侧。荀贞虽相貌俊秀，但牵马、带刀，最主要的裹着赤色的帻巾，定非百姓，是个吏员，主动做出退让总是没错的。
荀贞本想等他们过桥后再过去，既然妇人让开了路，他也不是矫情的人，快步从他们的身边走过。妇人低着头，不敢看他；小孩儿胆大，当马经过时，伸手想摸。那马虽是老马，也不是战马，却也自有骄傲，岂肯容小孩乱摸？打了个响鼻，吓得那孩子赶紧缩回了手。
荀贞歉意地说道：“马劣脾躁，吓住了你们，对不住。”
那妇人嗫嗫嚅嚅，不敢应声。道过谦，荀贞正欲走时，听得一人朗声笑道：“这不是荀君么？”他驻足回望，见一辆牛车缓缓地上了石桥。
车上跪坐一人，三十多岁，面白长须，却是本乡的乡蔷夫谢武。
荀贞放开缰绳，长揖行礼，说道：“贞见过谢君。”
谢武将双手放在车前的横木上，站起身，扶轼回礼，笑道：“你怎么回来了？”
“今天休沐，所以回家看看。”
“倒是巧了！我今儿个也是休沐。看天气不错，所以进城转转。”
说话间，牛车近至马前。石桥虽宽，奈何谢武的牛车驾了两头牛，再加上车厢的宽度，还有一边儿那个妇人和孩童，显得有些拥挤。荀贞忙牵马前走，给他让出路来。
谢武瞥了那妇人和孩童一眼，笑对荀贞说道：“荀君恂恂自下，温文敦厚。不以稚子年小而表歉意，名门风范，果然荀家子也。”
“孩童被我的坐骑所惊，错虽在马，我是它的主人，道歉自是应该。”
下了桥，车、马并行。谢武坐回车上，问道：“荀君归家后可有闲暇？能否出来？”
“谢君有何吩咐？”
“我又不是你的上官，你也不是我的下吏，能有什么吩咐！我打算等会儿去找刘公文。荀君若有意，便一起去！刘公文家中有一个婢女，唱得一口好曲，清澈好声，响遏行云，号称‘不让秦青’。三五知交，谈论名士，按曲饮酒，不亦快哉！”
刘公文，即上次和秦干一起来过亭中的刘儒。
“刘君今日也休沐么？”
刘儒身为县吏，不到休沐的时候是不能回家的，平时必须住在县衙的宿舍里。谢武笑道：“他奉县君之令，往阳翟出了次公差，事情办得不错，县君很满意，所以准他在家多休息几天。”
“我回家后需